Originaire de Bonifacio (Corse du sud), Étienne est issu d'une famille Sarde (Olbia, nommée anciennement Terra Nova). À l'âge de 8 ans (en 1948), il s'installe sur la commune avec son père, sa mère, ses six sœurs et deux frères.

Son père participe alors à la construction du tunnel de Vegay, dont la fonction est de distribuer abondamment l'eau de la commune (ce qui a pour effet de faire bénéficier les bouyonnais de tarifs d'eau avantageux !).
Afin de ne priver en rien ses enfants, sa mère Julia, outre ses talents domestiques, rend service à quelques famille du village mais aussi à l'auberge. Elle est à ce point appréciée et considérée que chacun la nomme " Mémé Julia ".

Étienne qui a suivi toute sa scolarité à l'école de Bouyon, obtient son certificat d'étude primaire puis commence à travailler en contrat d'apprentissage dans le bâtiment (entreprise Trivério).

Ce faisant, il se trouve à Fréjus lorsque le barrage cède.
Travaillant à la construction de l'usine du barrage de Malpasset, il décide d'aller ce soir-là en ville assister à la projection du film " J'irais cracher sur vos tombes "inspiré du roman de Boris Vian.
Au moment du drame, il est donc surpris en pleine projection dans une salle devenue obscure qu'il quitte à la hâte. Au sortir du cinéma, il prend la mesure du drame qui vient de se jouer ce soir du 2 décembre 1959 à 21h13.
Dès le lendemain, il rejoindra les équipes de sauveteurs pour dégager les survivants et les morts.